La característica esencial del Trastorno por Estrés postrumático, consiste en la aparición de síntomas característicos que sigue a la exposición de la persona a un acontecimiento estresante y extremadamente traumático, donde se visto envuelto en hechos que representan un peligro real para su vida o para su integridad psicofísica, el individuo es testimonio de situaciones donde se producen muertes, heridos, o existe amenaza para la vida de otras personas. La respuesta del sujeto, incluyen temor, desesperanza, horror intensos, re-experimentación persistente del acontecimiento traumático (la persona siente que el acontecimiento vuelve a suceder), evitación de los estímulos asociados a él, y embotamiento afectivo (falta de respuesta emocional). Dichos síntomas provocan deterioro importante en la vida cotidiana del individuo.
Tal es así que el stress post traumático tiene como causa una situación que pone en riesgo la integridad psicofísica de la persona (ya sean robos, accidentes, toma de rehenes, etc.) y lo pone en una situación de mucho stress. Lo curioso acerca de este trastorno como dice la Licenciada Martínez Castro es que “suele disparar otros”. Además una vez vivida la situación desencadenante, “el paciente acostumbra a revivirla continuamente con todos los sentidos, de modo que su rutina se ve interrumpida y sufre”, dice Martinez Castro.